초록 들판이 펼쳐져 평화로운 분위기를 자아내는 경기 양평. 구불구불 정겨운 길을 따라 마을로 들어서는데, 갑자기 컨테이너 건물이 보인다. 나무 덱을 가운데 두고 ‘ㄷ’자로 놓인 2층 높이의 흰색 컨테이너 박스. 마당 곳곳에 자리한 대형 호박도 이색적이다. 정체가 궁금하던 찰나 ‘별똥밭농장’이라는 이름이 보인다. 농장주 노재석 씨가 농산물을 가공하고 방문객을 맞이하는 공간이다.
“부모님이 젖소를 키우셨는데, 소 먹이고 우유 짜느라 단 하루도 집을 비우지 못하셨어요. 틈틈이 감자, 참깨, 고추를 재배하며 땅 한 평도 놀리지 않으셨죠. 부모님을 보며 농사의 고단함을 일찌감치 알았고, 나중에라도 축산은 안 하겠다고 다짐했어요.”
그는 대학에 진학하며 자연스레 고향을 떠났다. 7년간 직장 생활을 하다 서른 살 무렵 평소 커피를 좋아했던 터라 카페를 창업했다. 하지만 대형 프랜차이즈 카페와의 경쟁은 아무래도 무리였다. 자신만의 경쟁력을 찾던 그는 직접 커피나무를 키워보기로 했다.
“커피나무를 키우려면 하우스 시설이 필요했어요. 일정 물량을 내려면 어느 정도 규모도 갖춰야 했죠. 많은 비용이 드는 일이었기에 찬찬히 준비하며 자금을 마련하기 위해 고향으로 왔습니다.”
초보 농부인 그에겐 여러 가지 농산물을 심기보다 손이 덜 가는 하나만 심는 게 나아 보였다. 1만6,500m2(약 5,000평) 규모의 밭에 감자를 심었고, 20t을 수확했다. 그런데 ‘이걸 다 어떻게 팔지?’ 하는 고민이 생겼다.
“그때 알았어요. 왜 부모님이 이것저것 조금씩 농사를 지으셨는지. 고민을 거듭하던 그때, 집에 있던 가마솥이 눈에 들어왔어요. 직접 농사지은 감자로 칩을 만들면 공장에서 수입 감자로 만든 칩과는 뭐라도 다르겠지 싶어 무작정 튀겼지요. ”

노 씨는 가마솥에 튀긴 양평 감자칩을 가까이 사는 조카의 유치원 간식으로, 시내에서 호프집을 운영하는 친형의 가게 주전부리로 보냈다. 맛있다고 해서 다행이다 싶었는데, 감자칩을 사고 싶다는 연락이 왔다. 주문이 점점 늘었고, 커피 농장을 구상하며 이름 지은 ‘별똥밭’을 붙여 감자칩을 팔기 시작했다. 지역 축제에도 참가했는데, 하루 수백 봉지가 팔릴 정도로 반응이 폭발적이었다. 분위기를 타고 전국 곳곳의 프리 마켓을 다니며 감자칩 고객을 늘려갔다. 1년쯤 지났을까, 아차 싶은 상황에 처했다.
“맛있게 만들겠다고 생각만 했지, 식품 가공 시설과 허가가 필요하다는 걸 몰랐어요. 이참에 제대로 준비하기로 하고, 시설을 갖추면서 별똥밭 감자칩의 미래를 계획했지요.”
감자칩 고객이 함께 찾을 법한 고구마칩도 개발했다. 거의 모든 종류의 감자, 고구마를 맛보면서 칩에 가장 어울리는 품종을 선별했다. 만반의 준비를 마치고 온라인 택배 판매를 시작했다. SNS도 적극 활용하며 별똥밭 감자칩을 알렸다. 1~2년쯤 지났을 때 신세계백화점, 롯데백화점에서 프리미엄 먹거리를 소개하는 팝업 스토어 참가 제안이 들어왔다.
“고객들이 우리 감자칩을 시식하면 처음엔 ‘음, 감자칩이네’ 하고 그냥 지나가요. 자극이 덜한 맛이거든요. 그런데 다 먹을 즈음 되돌아와서 감자칩을 사 가요. 왜 그런지 물어보니 감자칩의 끝 맛이 좋고 물리지 않는다는 거예요. 그렇게 우리 제품이 알려지기 시작했어요.”
이후에도 지속적으로 팝업 스토어 행사에 참여했고, 지난해 신세계백화점에서 열린 농부 기획전에서 큰 인기를 끌었다. 백화점 고객이 선택한 프리미엄 감자칩으로 소문나며 판매도 빠르게 늘었다.