자연의 고요한 생명력을 느낄 수 있는 고창운곡람사르습지. ‘남한의 DMZ’라 불릴 정도로 생물 다양성이 풍부한 이곳에는 멸종 위기종인 황새, 삵, 팔색조와 천연기념물인 수달, 황조롱이 등을 포함해 약 850종의 생물이 살아가고 있다.
본래 이곳은 과거 주민들이 습지를 개간해 계단식 논으로 사용했었다. 그러다 1980년대 초 영광원자력발전소의 냉각수 공급을 위해 운곡저수지를 조성하면서 주민들이 이주하게 되었고, 인간의 간섭이 사라지면서 자연 스스로 현재의 원시 습지로 복원을 시작했다. 그렇게 일대는 생명의 보고가 되었고, 2011년에는 람사르습지로 지정되었다. 이곳은 여러 생태 탐방 코스가 마련되어 있어 구석구석 알차게 둘러볼 수 있다. 청아한 새소리를 따라 걷는 것도 좋지만, 탐방 열차를 타는 것도 추천한다. 탐방 안내소에서 운곡습지생태공원까지 운곡저수지 길을 따라 운행하는데, 시원한 바람을 맞으면 일상의 고민도 말끔히 사라지는 듯하다. 이야말로 자연의 선물이다. 참, 운곡습지생태공원에는 무려 300톤에 달하는 세계 최대 고인돌이 있으니 이 또한 지나치지 말자.

독서의 계절에 놓쳐서는 안 되는 곳이 있으니, 바로 책마을해리다. 이곳은 2001년 폐교된 나성분교가 책 마을로 재탄생한 곳으로, 바닷가에 인접한 월봉마을에 자리해 있다. 주민들의 사랑방이자 지역 인문·출판 공동체로 그 역할을 다하고 있는 책마을해리에서는 책을 읽고 만드는 다양한 활동이 쉼 없이 이어진다. 특히 출판 학교, 출판 캠프 등을 열어 고창의 역사, 문화, 생태는 물론 지역 생활사 등을 취재하고 책으로 엮는 프로그램도 운영한다. 그러나 책은 ‘누구나’ 누릴 수 있는 것이라는 모토도 놓치지 않는다. 책마을해리에서는 책을 자유롭게 즐길 수 있다. ‘책감옥’에 갇히고 싶은 이부터 책과 함께 뛰놀고 싶은 이까지 누구든지 환영한다. 이 외에도 나만의 책 만들기, 한지 만들기 등의 프로그램도 운영하고 있으니 책의 숨결을 손끝으로 느껴보는 것은 어떨까.

‘아름다운 어촌 100개 마을’ 중 한 곳으로 꼽힌 하전어촌체험휴양마을. 선운산 자락의 품에 안긴 마을 앞으로는 드넓은 바다가 펼쳐져 있어 그야말로 산 좋고 물 좋은 곳이다. 하지만 진수는 간조 때 알 수 있다. 물이 빠지면 광활한 갯벌이 모습을 드러내고, 저 멀리 변산반도의 산세가 어우러져 마치 한 폭의 산수화를 보는 듯하다. 이처럼 수려한 풍경 속에서 갯벌 체험을 할 수 있다는 것이 하전어촌체험휴양마을의 매력. 이곳은 연간 약 4,000톤의 바지락을 생산하는 전국 최대 바지락 생산지인데, 바지락뿐 아니라 골뱅이, 꽃게 등 다양한 생물을 만날 수 있다. 이 갯벌은 세계자연유산에도 등재된 ‘고창갯벌’로, 살아 있는 갯벌 생태 교육의 장이 되어준다. 체험은 11월까지 할 수 있으니 걱정하지 말 것.

멀리서 봐도 눈길을 끄는 2층 높이의 건물. 세월의 흔적이 느껴지는 이곳은 옛도심조양관이라는 이름의 카페다. 좁다란 입구를 따라 걸어 들어가면 100년 된 등나무 아래로 일본풍의 아담한 정원이 펼쳐져 마치 시간 여행을 하는 듯한 기분이 든다.
옛도심조양관은 본래 1935년 건축된 일식 여관이었다. 비록 일제강점기 때 건축물이지만 일식 시멘트 기와를 얹은 2층 지붕과 목재로 마감한 외벽 등 문화재적 가치를 인정받은 국가등록문화재다. 광복 이후에는 고창의 전통 한식당으로 운영되며 우리 땅의 역사와 함께 세월을 견뎌왔다. 그리고 올해 7월, 한국농어촌공사(KRC)와 고창군은 도시재생사업의 일환으로 이곳을 카페로 재탄생시켰다. 이제 옛도심조양관은 고창 주민들에게는 복합 문화 공간으로, 여행객들에게는 고창의 어제를 느낄 수 있는 역사의 현장이 되어 모두를 환영한다.