한국 현대미술의 선구자, 자신의 작품을 ‘한국화’라는 틀에 가두지 않고 자유로이 개성을 펼쳐 보인 화가 천경자. 지금 서울시립미술관에서는 천경자 탄생 100주년을 기념하는 전시 <격변의 시대, 여성 삶 예술>이 열리고 있다. 전시장에는 천경자를 화가의 길로 인도한 조선미술전람회 입선작 ‘조부상’(1943)과 화단에 센세이션을 일으킨 ‘생태’(1951)를 포함해 대중에게 최초로 공개하는 ‘옷감 집 나들이’(1950년대 초), ‘꽃과 병사와 포성’(1972) 등 총 86점의 작품이 걸려 있다.
특히 눈길을 끄는 작품 ‘생태’는 수십 마리 뱀이 뒤엉켜 있는데, 산수나 인물 위주의 한국화 화단에서 볼 수 없는 파격적 소재였다. 당시 여성의 작품이라는 것을 알고 모두가 놀라며 천경자를 주목했다.
광복 이후 한국 화단은 우리나라 고유의 특성을 반영한 한국화를 형성하고자 했다. 그러나 천경자는 “원칙적으로 한국화를 반대한다”라고 밝히며, “이는 쇄국적이고 협소한 굴레에 매어 달리는 격밖에 안 되는 것”이라는 확고한 신념으로 작품 활동을 이어갔다. 천경자의 작품은 그와 동시대를 살았던 여성 작가에게도 영향을 미쳤다. 동양화를 전공한 여성 작가들은 시대적 난관 속에서도 작품 활동을 지속하며 보수적이고 정형화된 ‘대한민국미술전람회(국전)’ 양식에서 벗어나 각자 독자적 작품 세계를 구축했다.
<격변의 시대, 여성 삶 예술>은 천경자뿐 아니라 류민자, 이숙자, 오낭자, 이화자 등 여성 작가 22명의 작품도 조명한다. 일제강점기, 광복, 한국전쟁, 군사독재, 민주화운동 등으로 이어지는 격변의 시대를 살아내고, 다양한 작품으로 한국 현대미술 발전에 이바지한 여성 작가들의 예술 세계를 함께 탐험할 기회다.