미국심리학회(APA)에 따르면 정신적·신체적으로 긍정적이고 유익한 결과를 가져오는 스트레스인 ‘유스트레스(eustress)’는 즐겁지만 도전적인 상황에서 발생한다고 한다. 새로운 환경에 적응할 준비, 신체를 움직이는 활동 참여 등이 대표적 예다. 우리는 유스트레스를 통해 업무를 잘 마무리하도록 동기를 부여하거나, 때때로 찾아오는 흥미로운 상황에 긍정적 기대를 가질 수도 있다. 스트레스 자체가 모두 나쁜 것만은 아니다. 다양한 스트레스를 유스트레스로 받아들일 수 있도록 늘 마음가짐을 재정비해보는 것은 어떨까.

2013년 스탠퍼드 대학교와 플로리다 주립 대학교 연구원들은 재미있는 실험을 했다. 18~78세 미국인을 대상으로 ‘모든 점에서 미뤄볼 때 내 삶은 의미 있다고 생각한다’는 말에 얼마나 동의하는지 물은 것. 그런데 놀랍게도 이 말에 적극적으로 동의한 사람들이 과거 스트레스를 더 많이 경험했다고 한다. 연구원들의 결론은, 의미 있는 삶을 사는 사람들이 더 많이 걱정하고 더 많이 스트레스를 받는다는 것이다. 적극적으로 삶의 방향을 잡아나가다 보면 자연스레 스트레스가 따라오기 마련이다. 목표는 때로 긴장감을 주지만, 행동할 수 있도록 결단을 내리는 데 도움이 된다는 것을 잊지 말자.

일반적으로 생각하는 스트레스, ‘디스트레스(distress)’는 뇌와 신체에 도파민을 분비해 행복감을 주고, 아드레날린을 방출해 의욕을 향상시킨다. 또 뉴로트로핀이라는 물질 분비를 촉진해 뇌 신경세포 간 연결을 강화함으로써 전반적 두뇌 기능 향상에 도움을 준다. 미국 앨라배마 대학교 버밍엄 캠퍼스 정신과 교수 리처드 셸턴(Richard Shelton) 박사는 시험을 앞둔 상황에서 발현되는 약한 수준의 스트레스는 단기간 기억력을 향상시키는 데 도움을 줄 수 있다고 말했다. 마지막으로, 스트레스는 생존을 위한 도구와도 같다. 외부 변화나 자극을 기민하게 받아들이고 즉각적으로 반응할 수 있게 돕는 역할을 한다.