농업의 현주소와 미래 가능성

우리나라는 농업의 개방화, 고령화 및 신규농 진입 부족 등으로 농업 성장동력이 약화되고 있다. 현재 개방화 효과의 누적으로 국산 농산물에 대한 수요는 지속적으로 감소하고 있으며, 경영비 증가 등으로 농업의 수익성 또한 날로 악화되고 있는 실정이다. 아울러 농업의 고령화는 심화되고 있는 반면, 청년 인력의 유입은 줄어들어 농가의 노동력 부족 및 생산성 둔화가 심각한 상황이다. 우리나라 농업인 비중은 65세 이상 경영주 비중이 56%를 넘어섰으며, 40세 미만 경영주는 1.1%에 불과하다.

이는 단순히 국산 농산물의 생산 저하뿐만 아니라, 농업에 대한 투자위축으로 이어져 최근 10년간 농업의 실질성장률과 농업소득이 정체하는 등 성장 모멘텀이 약화되는 결과로도 이어지고 있다.

한편, 이러한 상황에 ICT 기술(정보통신기술)의 성장이 농업의 성장동력을 위한 기회를 가져다주고 있다. 농업과 타 산업과의 융복합을 통해 경쟁력을 확보하고 부가가치를 창출하는 사례가 증가하는 등 새로운 기회요인으로 작용하고 있는 것이다. 특히, 농업에 4차 산업혁명 기술을 접목한 ‘스마트팜’이 우리 농업의 경쟁력을 높이고 청년 유입을 촉진시킬 효과적 대안으로 부상하고 있다.

농업의 미래를 제시하는 스마트팜

스마트팜이란 ICT 기술을 접목해 온실·축사·과수원에서 PC, 스마트폰 등의 IT 기기로 작물의 생육환경을 원격제어하고, 빅데이터를 기반으로 최적의 환경을 유지할 수 있는 농장을 말한다. 이러한 ICT 기술은 작물의 생산뿐 아니라, 유통, 소비, 농촌 생활 등 다양한 형태로도 적용되고 있다. 미국, 일본 등 해외 선진국들은 이미 스마트팜 관련 정책을 적극적으로 펼치고 있다. 미국의 경우 로봇 공학을 활용한 농업을 연구하는 한편, 국립기상서비스를 오픈데이터로 활용하는 정책 등을 추진하고 있다. 일본은 2016년부터 중점 사업 중 하나로 스마트팜을 제시하여 무인 트랙터, 생육진단, 자동 물관리 등의 시행 사업이 진행되고 있다. 시장조사기관에 따르면 세계 스마트팜 시장은 2020년 138억 달러에서 2025년 220억 달러로 성장할 것으로 예상되고 있으며, 국내 스마트팜 시장도 2020년 2.4억 달러에서 2025년 4.9억 달러로 성장할 것으로 내다보고 있다.

우리나라는 2014년부터 스마트팜 확산을 농업의 핵심성장동력으로 보고, 스마트팜 확산을 위한 정책적 지원을 확대해왔으며, 2018년에는 스마트팜을 8대 혁신과제로 선정하기도 했다. 이에 한국농어촌공사는 ‘스마트팜 혁신밸리’를 구축하며 스마트팜 확산 사업을 추진하게 되었다.

이렇게 스마트팜 도입에 힘쓰는 이유는 무엇일까? 거기에는 4가지 이유가 있다. 첫 번째는 생산성의 향상이다. 스마트팜은 ICT 기반 기술을 바탕으로 최적의 생육환경을 조성하여 생산물의 품질과 생산량을 극대화하고, 노동 시간은 최소화한다. 이는 당연히 농업의 소득 증대로 이어진다. 두 번째는 일자리 창출이다. 청년들의 농업 유입이 감소되고 있는 상황에서 스마트팜 수요가 증가함에 따라 양질의, 지속가능한 청년·지역 일자리 창출이 가능해진다. 스마트팜 경영, 전문 재배사 등의 생산 분야 일자리, 운영시스템 개발자, 컨설턴트, IoT 서비스 벤처 등 연관 산업 일자리를 창출하여 지역 주민들의 고용으로도 이어질 수 있다. 세 번째는 수출 확대다. 스마트팜은 통제된 첨단시설에서 연중 안정적인 작물 생산이 가능하다. 따라서 안전성, 균질, 연중공급 등의 바이어 요구에 맞춰 수출이 가능하다. 스마트팜을 통해 신성 농산물의 안정적 공급(토마토, 파프리카), 식품안전성 확보(딸기), 신 품목(아스파라거스) 및 기능성 품목(당조고추) 등을 발굴하여 수출이 더욱 확대될 전망이다. 네 번째는 환경친화적이기 때문이다. 스마트팜은 ICT 기술을 활용하여 병해충·질병의 발생을 줄이고, 불필요한 양분공급 감소, 악취 관리 등을 통해 환경부담 완화도 기대할 수 있다.

한국농어촌공사의 스마트팜 확산 목표

한국농어촌공사가 추진하는 스마트팜 관련 사업들

먼저 공사는 스마트팜 확산을 위해 ‘스마트팜 혁신밸리’ 사업을 추진하고 있다. 스마트팜 혁신밸리는 스마트팜을 규모화·집적화하고, 청년 일자리 창출, 기술 혁신, 판로 개척 등의 기능을 집약시키고, 농업인-기업-연구기관 간의 시너지를 창출하는 핵심거점 조성을 위해 추진하고 있는 사업이다. 2017년 ‘청년이 찾아오는 스마트팜’이 정부 8대 혁신성장과제로 선정된 이후 2018년부터 사업을 추진, 2022년까지 전북 김제, 경북 상주, 전남 고흥, 경남 밀양 4곳에 스마트팜 혁신밸리를 조성하고 있다.
뿐만 아니라 스마트농업 인프라 확산을 위해 기존농가를 대상으로 하는 ‘수출전문 스마트팜’, 시설원예 거점기지를 구축하는 ‘스마트 원예단지’, 지역수요를 충족하고 청년농 창업자금 마련을 위한 ‘경영실습 임대농장’과 ‘지역특화 임대형팜’, 기능성·약용·신소득작물에 대한 첨단온실모델 구축을 위한 ‘바이오 첨단농업복합단지’ 등 다양한 사업을 추진하고 있다.

농업혁신의 가속화를 위한 4가지 약속

“한국농어촌공사는 스마트농업 확산 및 고도화를 통해 농업혁신을 가속화하겠습니다!”

글 그린에너지처 서정호 처장