농기계 자동화의 효과

4차 산업혁명 시대를 맞아 자율 주행에 대한 관심이 나날이 높아지고 있다. 자율주행 자동차, 자율주행 트럭 등 자동차 업계뿐만 아니라 농기계 분야에서도 자율주행 바람이 거세다. 농촌 인구의 고령화와 이로 인한 인력 부족 등 열악한 농업 환경을 개선하기 위한 해결책으로 농업용 로봇, 자율주행 트랙터 등 농기계의 자동화가 대두되고 있다. 인공지능(AI), 빅데이터(Big Data), 사물인터넷(IoT) 등 정보통신기술(ICT)을 접목시킨 스마트 농기계의 도입으로 많은 농촌 문제를 해결할 것으로 보인다.

자율주행 트랙터는 정보통신기술을 트랙터에 접목시켜 트랙터 스스로 토양 상태와 지형, 작물 등 주변 환경 조건을 인식해 최적의 경로를 파악하고, 자율적인 주행이 가능하도록 만들어진 트랙터를 말한다. 사람이 트랙터에 타지 않아도 스마트폰, 태블릿 등 장비를 이용해 원격으로 조종이 가능하다. 자율주행 트랙터가 상용화돼 무인 경작 시대가 오면 농촌에도 많은 변화가 생길 것으로 기대된다. 트랙터의 자동화가 시작되면 인건비가 절감되고 날씨 영향을 받지 않아 사고의 위험에서 벗어날 수 있다. 또한 사람보다 정밀한 작업으로 농작물 생산성 향상의 결과를 가져올 것이며, 작업을 한눈에 파악할 수 있어 효율적인 농작업이 가능할 것으로 예측된다.

자율주행 트랙터의 현주소

현재 개발된 자율주행 트랙터에는 총 4가지 기술이 접목되어 있다. GPS를 활용한 위치인식 시스템으로 트랙터 위치를 파악하고 ‘IMU(관성항법장치)’를 적용한 센서를 통해 속도와 방향, 가속도를 측정한다. ‘Hybrid EPS(조향제어시스템)’는 트랙터의 방향을 모니터로 보여주고 ‘작업 경로 생성 및 추종 기술’은 작업 경로를 스스로 계산해 트랙터의 최적의 경로를 만들어 준다. 해외 사례를 보면 미국, 유럽, 일본 등 국가에서 직접 프로젝트를 추진해 이미 자율주행 트랙터 상용화에 성공한 국가를 많이 찾아볼 수 있다.

존디어(John Deere), 탑콘(Topcon) 등 외국 다국적 기업에서는 전동·자율 주행 농기계 시장의 성장을 예견하고 대규모 투자에 나섰다. 하지만 해외의 상용화된 자율주행 트랙터는 경지면적 단위가 다르기 때문에 국내 수입에는 어려운 점이 있다. 그렇다면 국내의 자율주행 트랙터 상용은 어디까지 진행되고 있을까.