청년농업인들과 지속가능한 농촌을 만들기 위해 항상 고민하고 도전하는 박기현 씨는 청년농업인들에게 가장 필요한 것은 농지라고 말한다. “요즘 청년농업인들의 고민은 지금 저의 고민이기도 합니다. 친환경농업은 땅을 만드는 과정이 필요해요. 무농약으로 작물을 재배하기 때문에 땅에 적응하는 시기가 필요하고 그러려면 1, 2년 으로는 되지 않거든요. 그런데 임대를 하다 보면 불안한 게 있죠. 주인이 나가라고 하면 나갈 수밖에 없잖아요. 농어촌공사에서 농지 임대도 하고 있지만, 시설하우스 설치, 친환경농업 가점 등의 지원들이 좀 더 다양하게 활용되면 좋겠어요.”

박기현 씨는 준비가 되지 않은 청년농업인들이 초기 투자비용과 영농 경험 없이 농업에 대한 환상만 가지고 귀농하는 것에 대해 우려를 표하기도 했다. 그는 “청년농업인들이 무작정 농사에 뛰어들었다 빚더미에 앉을 수 있다”고 말한다. 그는 15년 농사를 하면서 느낀 것은 “이렇게 하면 망한다” 하는 것을 많이 배웠단다. 남들과는 다르고 싶어 여러 시도를 해 봤지만 그때마다 주변의 우려는 현실이 되어 빚으로 남았다고. 청년 농업인들은 이런 시행착오를 겪지 않았으면 좋겠다는 바람이다.

시설하우스 30동을 혼자 관리하는 일은 고된 노동이다. 박기현 씨는 ‘이걸 효율적으로 할 수 없을까’ 생각했다. “같은 주기로 업무가 도는 농업에 자동화를 접목시키면 좀 더 수월하고 효율적인 현장이 될 것이라고 생각했어요. 농사를 짓기 전 자동제어 분야에서 일을 한 경험도 15년이란 기간 동안 기계화, 자동화를 꿈꾸게 하는 데 영향을 주었죠.”

“같은 주기로 업무가 도는 농업에 자동화를 접목시키면 좀 더 수월하고 효율적인 현장이 될 것이라고 생각했어요. 농사를 짓기 전 자동제어 분야에서 일을 한 경험도 15년이란 기간 동안 기계화, 자동화를 꿈꾸게 하는 데 영향을 주었죠.”

농업의 스마트화에 꾸준히 문을 두드린 박 대표는 2018년도에 스마트팜 사업을 지원받아 관수시설을 도입했다. 박기현 씨는 하우스의 구조와 재배 작물에 최적화된 맞춤형 스마트팜 시스템을 설치하면서도 노동력 감소로 인해 가족과 더 많은 시간을 함께하며 다른 일도 동시에 진행할 수 있었다고 말한다. 시간마다 일일이 물을 준다든가 신경을 써야 했는데 스마트폰 버튼 하나로 프로그램 예약 순서대로 작동이 되고, 농장 현황을 바로 바로 확인할 수 있으니 경제성을 확보하고 시간과 장소의 구애를 받지 않고 쉽고 편하게 농사를 짓게 된 것이다.

올해 조그맣게 농지를 구매한 박기현 씨는 생애 첫 주택을 마련했을 때의 기쁨처럼 설렌다고 전했다. 친환경농업과 스마트팜을 통해 재배된 그의 수확물이 어느 집 식탁에도 올라와 있을 것을 생각하니 미소가 절로 지어진다. 건강한 밥상이 될 것이 분명하다.