국어사전에 봄동의 발음은 ‘봄:동’이 아니라 ‘봄:똥’으로 표기되어 있다. 그 발음에서 알 수 있듯 이름의 유래는 ‘똥’에서 추측할 수 있다. 땅에 납작 붙어 있는 모습이 소똥을 연상시켜 ‘봄똥’으로 불리다가, 그래도 사람이 먹는 음식인데 ‘똥’이라는 표기가 좋지 않아 ‘봄동’으로 쓰이게 되었다는 것. 또 다른 유래는 겨울 ‘동(冬)’에서 찾을 수 있다. 봄과 겨울을 동시에 품은 채소로, 1월과 3월 사이 수확해 먹을 수 있기 때문이다.

배추는 형태에 따라 결구·반결구·불결구로 나뉜다. ‘결구(結球)’란 배추 잎이 여러 겹으로 겹쳐져 둥글게 속이 드는 상태로 흔히 말하는, 김장에 쓰이는 배추가 결구 배추다. 반결구 배추는 속이 꽉 차지 않고 잎의 끝부분이 벌어진 채로 자란다. 얼갈이를 들 수 있는데, 얼갈이는 봄동처럼 겉절이나 나물로 먹거나 된장국 등에 넣어 먹는다. 불결구 배추는 겉잎이 속잎을 감싸지 않고 바깥으로 벌어지는 형태를 띠며 대표적인 배추가 봄동이다.

잎이 시들지 않고 밑동이 단단하며, 벌레 먹은 흔적 없이 깨끗한 것이 좋다. 속잎은 선명한 노란색을 띠어야 고소하고 달짝지근한 맛을 느낄 수 있다. 크기는 성인 남자 두 손으로 감쌀 수 있는 정도가 적당하며, 한 잎씩 떼어 흐르는 물에 씻은 후 알맞게 잘라 사용한다. 손질 후의 봄동은 물기를 제거한 후에 비닐 팩에 밀봉하여 냉장고에 보관한다. 보관 기간이 길수록 비타민 손실이 커지므로 가급적 빨리 먹는 것이 좋다.

봄동에는 베타카로틴이 풍부하다. 베타카로틴은 항산화 작용물질로 체내세포 손상 및 노화 방지 역할을 하며, 암 예방에도 도움이 된다. 또 봄동의 인·칼슘 등의 무기질은 빈혈을 예방하고, 콜레스테롤 합성 작용을 억제해 동맥경화를 방지한다. 봄동에는 칼륨과 비타민C도 풍부해 나트륨 배출과 혈압 조절에 좋다. 식이섬유가 풍부히 함유돼 있어 장 운동을 원활히 만들며 장내 유익균을 증진 시킨다.