현재 ‘비봉국수’는 운영 방식을 바꿨다. 정은 씨 혼자 두 가지 사업을 하기에는 역부족이라 생각해 비봉 청년 8명이 설립한 ‘영농조합법인’에 소속되어 국수 가게를 이어가고, 말순농장은 오롯이 혼자 힘으로 운영하고 있다. 새벽 6시면 정은 씨의 하루가 시작된다. 말밥을 주고, 마방을 청소한 뒤에는 오후 3시까지 국수가게에서 국수를 삶고, 다시 오후에는 말 관리가 시작된다. 그야말로 눈 코 뜰 새 없이 흘러가는 하루다.

“물론 바빠 보일 거예요. 하지만 도시에서는 절대 느낄 수 없는 여유를 순간순간 즐길 수 있어요. 말밥을 줄 때 말들과 교감하고요. 국수가게와 말 농장을 오가는 길에서 미세한 계절의 변화를 느끼기도 합니다. 저녁이 되면 집 마당에서 부모님과 그 누구에게도 방해받지 않는 캠핑을 즐기고요.”

시골에서 말 농장을 할 것이라고 했을 때 친구들 모두 “무모하다”는 반응이었단다. 그런데 정은 씨의 행복한 표정을 본 후에는 “축하한다”는 응원이 이어지고 있다. SNS을 통해 말순농장의 유명세를 보고는 연락이 뜸하던 지인들도 안부를 물어온다. 주말에 관람객을 받는 말순농장은 아이들을 대상으로 승마체험, 당근주기, 미술체험 등의 프로그램을 운영하고 있다. 오픈한 지 1년도 채 안 된 곳이지만 ‘한 번도 안 온 가족은 있어도, 한 번만 온 가족은 없을 정도’로 인기가 높다.

“도시에서 생활할 때 고향이 어디냐는 질문을 많이 받았어요. 그래서 완주 비봉이라고 하면 비봉이 어딘지 모르는 사람이 너무 많은 거예요. 너무 속상했어요. 그런데 인근 지역에서 말순농장을 찾는 사람들이 많아지면서 자연스럽게 비봉을 알릴 수 있어 엄청 뿌듯해요.”

‘말순농장’의 이름에는 조금은 특별한 사연이 있다. 정은 씨의 농장에 처음 온 말 이름은 ‘랄라’였다. 제주에서 분양받은 3개월 된 말로 4~50킬로도 나가지 않던 작은 말이었다. 초반에는 말이 아픈 날이 많았다. 그래서 정은 씨는 오래 살라는 의미로 ‘랄라’의 이름을 ‘말순’으로 바꾸고 농장의 이름도 ‘말순농장’으로 지었다. 개똥, 점박이처럼 이름을 막 지으면 ‘말순’이가 건강히 오래 살 것이라는 믿음 때문이었다.

“말순이를 보면 저와 닮았다는 생각이 들어요. 저도 시골에 내려와 좋은 일도 많았지만 적응하느라 힘들었거든요. 지금 말순이는 잘 성장해서 저희 농장 ‘대장’이 되었죠. 그 성장 과정이 저와 비슷하지 않나요? 조정은이라는 사람을 아무도 몰랐지만, 지금은 말순농장을 통해 알게 되었잖아요. 말순농장 이름에는 그런 사연들이 있어요.”

그는 농장을 스토리가 있는 공간으로 채우고 싶다며 말들과 자신의 이야기가 담긴 동화책을 준비 중이다. 또 ‘비봉국수’에 이어 ‘말순농장’에서의 꿈을 위해 다양한 프로그램을 만들고 있다고. 승마체험, 먹이주기, 말과 교감하기, 농산물 수확, 미술체험 등에 이어 올해도 알찬 프로그램을 계획하고 있다는 정은 씨. 그의 여유롭고 행복한 삶의 기록이 고향 비봉에서 차곡차곡 다시 채워지고 있는 중이다. 귀촌을 꿈꾸는 청춘들에게 그가 전한다.

꿈만 있으면 그게 시작이라고 생각해요. 저도 생각만 하다 국숫집을 하였고, 그 돈으로 말을 사고, 그 말을 위해 집을 짓고, 말이 외로울까 다른 말을 사고, 그 말들이 운동할 공간을 만들고, 사람과 교감할 수 있는 농장을 오픈해 프로그램을 진행하고… 계획하지 않아도 시작하면 다 된 거예요. 시작을 두려워하지 마세요.”