정갈한 한옥으로 되어 있는 태무지농원이 있는 안동시 서후면 태장리. ‘태무지’는 태장리의 우리말이다. 예전부터 왕실에서는 아기가 태어나면, ‘태’를 정갈한 곳에 묻고 정성스럽게 관리했다. 생명의 신비한 기운을 품고 있는 생명의 땅 ‘태무지’. 그런 의미에서 그는 농장 이름을 태무지농원으로 정했다. 그 이름에 걸맞게 태무지농원의 모든 농산물은 친환경 재배를 철저한 원칙으로 한다. 농장에 사용할 퇴비나 영양제, 친환경 약제는 모두 남편이 직접 만든다. 농장에서 나오는 작물의 부산물은 모두 땅으로 돌려주고, 퇴비는 완전히 발효시켜 땅에 뿌린다.

“안전하고 건강한 먹거리를 생산하는 것은 농부의 양심이에요. 돈을 먼저 생각하면 절대 할 수 없죠. 내 가족이 먹는 먹거리를 생산한다는 원칙만 지킨다면 소비자들은 절대 떠나지 않아요. 그런 저를 믿고 주문을 하는 비회원 고객만 3,000명이 넘어요. 고객을 생각하면 친환경을 고집할 수밖에 없죠.”

안전하고 건강한 먹거리 농산물을 생산·판매하는 정영자 씨는 야트막한 기와집 주변의 3,000평 농지에 100여 종의 농작물을 관리하고 있다. 50여 품목은 이미 친환경 무농약 인증을 받았다. 나머지도 인증을 받지는 않았지만, 모두가 친환경이다. 먹거리에 얼마나 진심인지 알 수 있는 대목이다.

“농업으로 돈을 벌고 싶다면 오랜 시간을 두고 기초부터 일을 익힌 후 투자해야 해요. 처음부터 돈을 벌려고 한다면 실패하기 쉽죠. 안전한 농산물을 생산할 수 있는 능력을 키운 다음 부가가치를 높이고 든든한 유통망에 기대어 나아간다면 성공할 수 있을 거예요.” 12년 차 성공한 귀농인의 조언이다. 정영자 씨는 정부나 지자체의 다양한 사업을 활용하는 것도 좋은 방법이라고 덧붙인다.

처음 시골에 내려올 때만 해도 농사는 전혀 모르는 ‘농맹’이었는데 이제는 억척 농사꾼으로 변한 정영자 씨. 바쁜 중에도 방송통신대학 농학과에 재학하며 전문성까지 갖추는 중이다. 봄에는 봄나물을, 여름에는 상추와 다양한 쌈 채소 및 과채류를, 가을에는 배추를 비롯한 가을철 먹거리를, 겨울에는 저장 먹거리들로 꾸러미를 싸는 그의 1년은 빠르게 흘러간다. 그와 남편, 두 사람이 하기에 벅찰 만도 한데 그저 행복하고 감사하단다.

“60세가 되면 시골로 가겠다는 꿈이 현실이 되었어요. 더러는 시골 생활이 힘들지 않느냐고 물어보는 데 시골에 온 걸 후회하지 않아요. 자연과 함께하는 여유와 생활의 풍요로움을 찾을 수 있는 인간다움과, 건강한 삶을 누릴 수 있게 되었어요. 또 농사만큼 정직한 일도 없잖아요. 그게 제 삶을 지탱하고 있는 원동력이에요.”