굉음을 내며 질주하는 자동차 경주는 누구나 한 번쯤 꿈꿔 보지만 선뜻 나서기는 어렵다. 스피드가 처지기라도 하면 뒤따라오는 자동차와 충돌하기도 하고, 늘 사고에 노출되어 있어 긴장을 늦출 수도 없다. 남자들도 섣불리 시도하기 힘든 카레이서에 뒤늦게 도전한 이은정 씨. 평소 무서운 놀이기구도 못 타던 그가 레이싱의 세계에 발을 들인 것은 3년 전이다. 모 자동차 회사 트랙데이에 초청받아 서킷에서 처음 레이싱을 해 본 그는 겁도 없이 카레이싱 세계에 뛰어들었다.

“35세에 대학에서 강의를 시작해 12년 동안 앞만 보며 달렸어요. 강의에 연구논문까지 작성하느라 다른 걸 생각할 겨를도 여유도 없었죠. 그러다 어느 정도 기반이 잡히고 나니 마음에 여유가 생기더라고요. 그 틈으로 레이싱이 들어온 거죠.”

그는 교수와 레이싱은 어느 것 하나 공통점 없이 정반대에 서 있다고 말한다. 교수는 논리를 분석해 가설을 만들어 수백 번 분석하고 수천 번 수정해 설득하는 자기와의 싸움이라면 레이싱은 팀워크 작업이라는 것이다. 까닭에 그는 레이싱을 두고 ‘이어달리기’라 말한다. 드라이버 실력도 중요하지만 미캐닉(Mechanic·정비공), 데이터 엔지니어 등 모든 팀원들이 협업해야 좋은 결과를 얻을 수 있는 스포츠라는 것이다.

“3년 전 모터스포츠에 도전했을 때만 해도 그저 빠른 속도가 주는 쾌감이 좋았어요. 그런데 지금은 L&K 모터스 캠프를 만들어 팀워크로 활동하다 보니 마음이 달라졌죠. ‘같이’하는 팀원들이 잘 만들어 놓은 경기를 망치면 안 된다는 생각에 책임감과 긴장이 더 해졌어요.”

이은정 씨는 레이싱을 단순한 취미생활로 그치지 않고, 제대로 일을 벌였다. 2021년 슈퍼레이스 최고 클래스 ‘슈퍼6000’ 개막전 경기에 참가한 것. 슈퍼레이스 챔피언십은 국내 최대 규모 카레이싱 대회다. 이은정 씨는 최연장자로 출전해 더욱 화제를 모았다.

“경력이 짧기도 하고, 경험도 적어 다른 드라이버보다 더 많은 연습량으로 기량을 올렸기 때문에 가능한 일이었어요. 물론 쉽지는 않은 일이었어요. 엔진 열이 그대로 차로 들어오기 때문에 내부 온도는 70도가 넘어요. 또 0.0001초로 순위가 결정되기 때문에 레이싱이 시작되는 40분 동안 딴 생각할 틈이 없어요. 늘 냉정함과 빠른 판단력을 요구하죠.”

서킷에서 연습하고 나면 한겨울에도 옷은 땀으로 흠뻑 젖는다. 그런데도 여전히 그는 레이싱을 한다. 아니 더 열심이다. 차에 탄 순간만큼은 거대한 우주로 들어왔다는 생각이 들기 때문이란다. 그 세계가 자신을 앞으로 나아가게 한다고. 레이싱을 시작하고 그는 자신감과 대범함을 얻었다.

“200km 속도로 달리다 보면 일상에서 힘들었던 사소한 일들이 아무 것도 아닌 것처럼 다가와요. 가령 발표가 부족했다는 생각에 자책이 들다가도 레이싱하고 나면 ‘앞으로 더 잘하면 되지’ 하고 대범하게 넘기게 되거든요. 그게 제 본업을 더 단단하게 지탱해 주고 있어요.”