‘세상 특별한 코를 가진 신선화, 전학 온 학교의 3대 미스터리를 뒤쫓다. 별관 4층에서만 일어난다는 순간이동 현상과 이사장 동상의 비밀, 그리고 베일에 싸인 경비 할아버지의 정체를 밝히기 위해 누구보다 동아리 활동에 진심인 친구들이 미스터리 추적을 시작하는데….’

추리소설 『학교가 끝나면, 미스터리 사건부』의 줄거리다. 이 책을 집필한 작가 윤자영 씨는 ‘추리소설 쓰는 생물 선생님’으로 불린다. 인천해송고에서 생물을 가르치는 윤자영 씨는 개인적인 일로 힘든 일이 많았던 2014년 우연히 추리소설을 읽다 작가로 데뷔하게 된다.

“학교 도서관 사서가 히가시노 게이고의 『질풍론도』라는 추리소설을 추천해 줘서 추리소설의 세계에 발을 들였어요. 책을 읽는 순간만큼은 힘든 일을 잊게 되더라고요. 그렇게 학교 도서관에 있던 대부분의 추리소설을 읽었어요. 그러다 문득 과학 지식을 활용하면 ‘나도 쓸 수 있겠다’는 생각을 했고, 3개월간 집필해 첫 장편추리소설 『십자도 시나리오』를 자비로 출판하게 됐죠.”

『십자도 시나리오』는 ‘십자도’라는 섬에 수학여행을 간 고등학교 교사와 아이들이 생물 지식으로 사건 해결의 실마리를 찾는 내용이다. 첫 작품이라 부족한 점이 많아 독자들에게 비판도 적잖이 받았다. 그러나 그는 겁먹지 않았다. 오히려 오기가 생겼다. 이후로도 집필을 이어간 결과 이듬해 1월에는 『피 그리고 복수』라는 작품으로 『2회 엠블록 미스터리 걸작선』에 당선, 각색되어 KBS <라디오 문학관>에서 방송되었다. 또 같은 해 여름에는 《계간 미스터리》에서 신인상을 수상하며 작가로 정식 등단하게 된다.

윤자영 씨는 추리소설을 쓰면서 학생들에게 퍼져 있는 ‘쓸모없는 생물 지식’이라는 편견을 없앨 수 있다고 생각했다. ‘생물 공부는 왜 하는 거냐. 이거 배워서 어디에 쓰냐’고 묻는 학생들에게 생물 시간에 배운 지식을 활용할 수 있는 것들이 많다는 것을 보여주고 싶었다. “배우면 소설에 쓸 수 있다”는 것을 보여주고 싶었다고. 평소에도 윤자영 씨는 ‘이야기’로 학생들을 수업에 끌어들인다. 소설에 쓴 내용은 물론이고 교사의 대학 시절 이야기도 때로는 소재가 된다. ‘스토리텔링’을 활용한 수업을 하는 셈이다.

“추리소설 작가라고 하면 학교 일에 소홀하지는 않은지 걱정을 많이 해요. 그런데 절대 그렇지 않아요. 대부분의 글은 새벽 4시 반에 일어나 학교 오기 전까지 쓰고 나오죠. 학교에서는 학생들 가르치는 것 외에도 2학년 부장으로서 할 일이 많아요. 방과 후 수업도 준비해야 하고요. 본업에 충실한 삶을 살고 있죠.”

2004년 교사 생활을 시작한 그는 2018년 올해의 과학교사상을 받았다. 학생 지도, 대외활동 등의 평가에서 최우수 평가를 받은 것이다. 여기에 배움중심 인증교사, 수업선도교사로서도 인정받았다.

“저는 수업을 할 때 학생들이 이해하기 쉽도록 다양한 방식을 시도해요. 학생들과 재미있게 수업하기 위해 우산에 생물방식을 그리게 하고, 혈액 단원에서는 혈액형별 성격을 분류하고 이에 해당하는 교사를 찾아오게 하는 게임 형식의 수업을 진행하며 학생들을 적극적으로 수업에 끌어들이죠.