현재 2,500평 규모의 뫼뜨락포도원 시설 하우스에는 포도의 여왕이라고 불리는 알렉산드리아와 샤인머스캣, 안성포도라 불리는 마스캇 함부르크와 거봉 등이 가을 수확을 기다리며 알알이 열려 있다. 특히 마스캇 함부르크는 껍질이 얇고 신맛이 적으며 단맛과 마스캇 향이 나는 독특한 맛을 지닌 포도로 국내에서는 안성에서만 재배되고 있다. 후덥지근한 여름 열기에 더해 흙의 습한 기운이 올라와 가만히 있어도 땀이 주르륵 흐르는 시설하우스. 포도 알솎기를 하던 그가 잠시 불어온 실바람에 허리를 폈다.

“농사일이라는 게 참 신기하고 재밌어요. 과일들은 농부가 보살피면 보살핀 대로 쑥쑥 자라죠. 지금 열린 포도에 내 손길이 다섯 번 이상은 가야 제대로 된 최고급 포도를 수확할 수 있어요. 그만큼 노력 없으니 안되는 게 농사에요. 물론 힘들죠. 그런데 제가 수확한 포도를 아이들이나 농장을 찾는 손님들이 맛있다고 먹을 때면 이보다 더 뿌듯할 수 없어요.”

고병훈 씨는 오늘도 새벽 4시에 일어나 아침을 먹고 하우스로 향했다. 그는 “부지런한 사람이라면 충분히 귀농에 성공할 수 있다”며 좋은 상품은 부지런한 농부의 마음에서 열린다고 거듭 강조한다. 그런 덕분에 그는 포도 분야에서 농업마이스터로 선정될 정도로 그 기술과 노력을 인정받았다. 끊임없이 노력하는 그의 손끝에서 최고급 유기농으로 탄생한 포도는 가을 수확 후에는 직판과 친환경 급식으로 일부 나가고, 나머지 물량은 한살림에 유통된다. 택배 판매는 더러 사고가 있어 하지 않지만 그의 포도를 맛본 고객들은 일부러 농장을 찾아와 구입할 정도로 그의 포도 맛은 이미 정평이 나 있다. 소비자를 위해 유기농을 고집하며 좋은 포도를 생산한 결과다.

“내 나이가 이제 60대 중반으로 접어들었어요. 지금부터 길게는 80세까지 농업을 할 수도 있지만, 지금이라도 내 뒤를 이을 영농 후계자가 많이 생겼으면 하는 바람이에요.”

결국 농촌의 생명은 계속해서 농사를 짓는 농부가 있어야 가능하기에 고병훈 씨는 젊은 영농인들이 지치지 않고 농업을 이어갈 수 있도록 선배로서 아낌없이 지원하겠다는 마음이다. 더불어 그는 예비 귀농인들에게 당부의 말도 잊지 않았다.

그는 “귀농을 하려면 시간적 여유가 있을 때 다양한 귀농교육으로 전문지식을 쌓고 진출해야 조기 정착이 가능하다. 귀농 후 2~3년은 취미, 놀겠다는 생각 버리고 농업에 전념해야 자리를 잡을 수 있다”고 조언했다. 특히 “귀농생활은 지역민들과 유대관계도 중요하다. 자존심 내려놓고 지역민 눈높이에 맞는 자세로 접근해야 빠른 적응이 가능하다”는 말을 덧붙였다.

“한순간에 배부를 수 없지요. 농부도 늘 새로운 것을 찾아 자기 것을 개발해야 해요. 스마트팜 기술이 도입됐을 때는 스마트팜에 포도 농법을 접목하느라 꾸준히 연구했어요.”

그렇게 배우고 나서야 진짜 농부가 됐다는 그는 지금도 새로운 농법이 있을 때마다 공부를 게을리 하지 않는다. 그런 농부가 키웠으니 뫼뜨락포도원의 포도는 당연히 알차고 맛은 달 것이 분명하다. 그 맛이 무척 기다려지는 뫼뜨락포도가 맛있게 익어가는 계절이다.